Chương trình Full Self Driving Beta của Tesla, Ultra Cruise của General Motors, và vô số các hệ thống cạnh tranh khác đang khiến việc lái xe tự hành dần trở thành hiện thực trên đường phố công cộng. Trên thực tế, người ta đã từng nghiên cứu công nghệ này lâu hơn thế, và chiếc xe NavLab 1 năm 1986 từ Đại học Carnegie Mellon trong video dưới đây là một bằng chứng. Dù thô sơ so với tiêu chuẩn hiện đại, nhưng đây là một trong những bước đi đầu tiên hướng đến tương lai tự hành.
Video về chiếc NavLab 1 năm 1986 với khả năng tự hành
NavLab được thành lập vào năm 1984, và có khởi đầu tương đối chậm chạp, dựa theo một bản vắn tắt dự án từ Đại học Carnegie Mellon. Bước đầu tiên của phòng thí nghiệm đặc biệt này là Terregator, một chiếc xe địa hình không người lái, 6 bánh có khả năng tự lái ở tốc độ chỉ ngang ngửa một người đi bộ.
Chiếc NavLab 1 xuất hiện trong video trên đã được chế tạo dựa trên một chiếc xe van Chevrolet to lớn. Nó sử dụng các thiết bị camera và LiDAR để quan sát con đường. Ở bên trong, nó có trang bị đủ dạng máy tính để xử lý tất cả những dữ liệu đó.
Về mặt ý tưởng, NavLab 1 có nhiều điểm tương đồng với các hệ thống tự hành đang được phát triển ngày nay. Camera và LiDAR vẫn là những công cụ để một chiếc xe cảm nhận được môi trường xung quanh. Sự khác biệt là ở chỗ các nhà phát triển không còn cần một chiếc xe van chở đầy máy tính để triển khai công nghệ này. Tất cả các thiết bị này giờ đây có thể lắp vào một chiếc xe du lịch thông thường.
Video cho thấy NavLab 1 tự lái quanh khu phố
Các nhà nghiên cứu ở Đại học Carnegie Mellon đã tiếp tục phát triển NavLab 1, và bạn có thể thấy tiến trình trong video ở trên. Phiên bản này sử dụng công nghệ lập bản đồ để học về các con đường trong một khu vực nhất định và ghi nhớ chúng. Tại thời điểm đó, chiếc xe cũng đã có thể di chuyển nhanh hơn một chút. Các nhà phát triển thậm chí còn tin tưởng nó đủ sức tránh chướng ngại vật là con người.
Dự án NavLab đã tiếp tục công việc vượt ngoài chiếc xe van này. Đến năm 1995, NavLab 5 dựa trên một chiếc Pontiac Trans Sport đã được ra đời, và có thể thực hiện hơn 9.600 km lái xe tự động.