Trong thời kỳ Chiến tranh Lạnh, nỗi sợ hãi về một cuộc tấn công hạt nhân khiến Hoa Kỳ không ngừng tìm kiếm các giải pháp cảnh báo công chúng một cách nhanh chóng và hiệu quả. Trong bối cảnh đó, Chrysler Air Raid Siren đã ra đời, trở thành một trong những thiết bị cảnh báo lớn và mạnh mẽ nhất từng được tạo ra, với âm thanh đủ lớn để bao trùm cả một vùng rộng lớn. Còi báo động không kích này không chỉ là công cụ báo động, mà còn là biểu tượng của thời kỳ Chiến tranh Lạnh.
Chrysler Air Raid Siren có kích thước và khối lượng đáng kinh ngạc, lớn ngang với một chiếc xe hơi. Với chiều dài khoảng 12 feet (khoảng 3,6 mét), chiều cao 6 feet (khoảng 1,8 mét) và nặng gần 3 tấn, đây thực sự là một khối thép khổng lồ.
Điểm nổi bật của thiết bị này là động cơ xăng V8 mạnh mẽ với công suất 180 mã lực, hoạt động như một chiếc máy nén khí hai giai đoạn để tạo ra âm thanh. Máy nén đẩy 2.610 feet khối không khí mỗi phút, với áp suất gần 7 PSI (pound trên inch vuông), thông qua một máy băm quay cắt không khí thành các xung âm thanh. Khí nén thoát ra với vận tốc 400 dặm/giờ qua sáu chiếc sừng lớn, tạo nên âm thanh chói tai lên tới 138 decibel ở khoảng cách 100 feet.
Âm thanh phát ra từ Chrysler Air Raid Siren không chỉ to lớn mà còn đặc biệt chói tai và thu hút sự chú ý. Đây được xem là mức độ âm thanh mà ít thiết bị cảnh báo nào trên thế giới có thể sánh kịp, khiến Chrysler Air Raid Siren được xem là một trong những còi báo động ồn ào và hiệu quả nhất từng được chế tạo.
Mục tiêu chính của Chrysler Air Raid Siren là cảnh báo công chúng trong trường hợp xảy ra một cuộc tấn công hạt nhân. Với nỗi lo về nguy cơ chiến tranh hạt nhân luôn thường trực, Chính phủ Hoa Kỳ và các cơ quan địa phương đã quyết định lắp đặt những còi báo động này tại các khu vực đông dân cư và những vị trí chiến lược. Còi báo động không chỉ là một biện pháp an ninh, mà còn là công cụ để củng cố niềm tin của người dân rằng họ sẽ được cảnh báo kịp thời trong trường hợp khẩn cấp.
Còi báo động này được sản xuất bởi Chrysler, hợp tác với Phòng thí nghiệm Điện thoại Bell. Bell chịu trách nhiệm phát triển hệ thống âm thanh tiên tiến, trong khi Chrysler thực hiện quá trình sản xuất. Thế hệ đầu tiên của loại còi này, mang tên Chrysler-Bell Victory Siren, được sản xuất vào đầu thập niên 1940, sử dụng động cơ 140 mã lực và nhanh chóng được phổ biến rộng rãi khắp nước Mỹ. Đến năm 1952, một phiên bản cải tiến với động cơ 180 mã lực đã ra đời, tăng thêm sức mạnh và độ phủ của âm thanh.
Trên thực tế, Chrysler Air Raid Siren không được sản xuất hàng loạt mà chỉ được cung cấp cho các tiểu bang và khu vực đặc biệt. Chính phủ Hoa Kỳ đã hỗ trợ tài chính để các cơ quan thực thi pháp luật tại các tiểu bang có thể mua và lắp đặt các còi báo động này tại những khu vực quan trọng. Quận Los Angeles, chẳng hạn, đã lắp đặt sáu chiếc, trong khi bang California mua tổng cộng mười chiếc cho các cơ quan chính phủ khác nhau. Những còi báo động này được dân gian gọi là “Big Red Whistles” (tạm dịch là “Những tiếng còi đỏ khổng lồ”) và chỉ được kích hoạt định kỳ trong các bài kiểm tra, tuy nhiên âm thanh của chúng có thể nghe thấy cách đó đến 25 dặm.
Chrysler Air Raid Siren không chỉ được sử dụng cho mục đích báo động mà còn có một ứng dụng đặc biệt trong Thế chiến II. Hải quân Hoa Kỳ nhận thấy rằng các sóng âm thanh từ những còi báo động này có thể giúp phân tán sương mù. Khi máy bay lúc bấy giờ chưa được trang bị thiết bị định vị và kiểm soát như ngày nay, sương mù là một trở ngại lớn trong các hoạt động bay. Cả Hải quân Hoa Kỳ và Không quân Hoàng gia Anh đã thử nghiệm nhiều kỹ thuật để phân tán sương mù, từ việc sử dụng lửa đến việc triển khai hàng loạt còi báo động công suất lớn.
Hệ thống phân tán sương mù bằng âm thanh được thiết kế bằng cách lắp đặt một loạt còi báo động không kích Chrysler cách nhau khoảng 100 feet dọc theo đường bay. Âm thanh mạnh mẽ từ những còi báo động này tạo ra sóng áp suất làm các hạt sương mù kết dính với nhau, và sau đó kết tủa thành mưa, giúp làm sạch đường băng. Tuy nhiên, cách làm này cũng có nhược điểm đáng kể, vì âm thanh mạnh có thể gây đau đớn, thậm chí tổn thương màng nhĩ của nhân viên sân bay, khiến họ cảm thấy chóng mặt và buồn nôn. Một số báo cáo cho thấy động vật và chim cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng bởi âm thanh cực mạnh này. Mặc dù phương pháp này khá hiệu quả, nhưng nó dần được thay thế khi các công nghệ tiên tiến hơn được phát triển.
Việc sản xuất Chrysler Air Raid Siren dừng lại vào năm 1957. Đến thập niên 1970, sự xuất hiện của các phương pháp cảnh báo hiện đại và việc không còn sử dụng thường xuyên khiến các thiết bị này dần trở nên không cần thiết. Một số còi báo động được tháo dỡ và tái sử dụng để làm động cơ cho các xe đua, trong khi một số khác bị bán để tháo dỡ linh kiện. Tuy nhiên, một số ít còi báo động vẫn còn tồn tại đến ngày nay, như chiếc đặt trên nóc khách sạn Westin Poinsett tại Greenville, South Carolina hay một chiếc khác trên đỉnh Tòa nhà Bảo trì của Sở Cứu hỏa Rochester tại New York.
Đức Khương
