Khi E.J. “Bill” Simpson xuất hiện ở giải Indianapolis 500 1967 trong bộ đồ đua xe Nomex đầu tiên và châm lửa tự đốt để chứng minh rằng phát minh của mình có thể cứu mạng người, lịch sử xe đua đã thay đổi vĩnh viễn. Ông ấy đã qua đời vì vào ngày thứ 2 (16/12), sau khi bị đột quỵ vào thứ 6 tuần trước, hưởng thọ 79 tuổi, nhưng di sản của ông ấy trong vai trò một những người đi tiên phong về vấn đề an toàn motorsport quốc tế sẽ không bao giờ bị lãng quên.
Qua năm tháng, cái tên của Simpson đã gắn liền với việc đua xe, cống hiến cả cuộc đời mình để khiến đua xe trở nên an toàn hơn đối với các tay đua. Ông ấy mong muốn họ không bao giờ phải trải nghiệm những gì mình đã kinh qua hồi mới 18 tuổi.
Cựu tay đua và nhà tiên phong trong lĩnh vực an toàn xe đua, E.J. “Bill” Simpson đã qua đời ở tuổi 79
Sinh ra ở Hermosa Beach, California, Mỹ vào ngày 14 tháng 3 năm 1940, Bill Simpson đã bước vào lĩnh vực đua drag từ rất sớm và làm việc đó cho tới khi ông ấy 18 tuổi. Không chỉ có đua drag, Simpson còn tham gia vào những giải đua khác trong khuôn khổ SCCA, trước khi bước lên USAC Championship Car năm 1968. Ông ấy đã đua xe cho tới tận năm 1977.
Một bước ngoặt trong sự nghiệp đua drag của Simpson là lúc ông ấy dính vào một vụ tai nạn nghiêm trọng dẫn đến gãy cả hai tay. Đây cũng chính là lúc Simpson chợt nhận ra rằng đua xe không cần thiết phải là một hoạt động mạo hiểm liều chết như thế.
“Cho tới lúc đó, tôi cũng giống hầu hết tay đua khác. Lúc duy nhất tôi nghĩ về an toàn là sau khi tôi bị chấn thương. Lần này, tôi đã bị chấn thương đủ lớn để có nhiều suy nghĩ,” ông Simpson nói trong năm 2003, trước khi được đưa vào Motorsports Hall of Fame.
Ông ấy đã nảy ra ý tưởng sử dụng dù để làm chậm tốc độ những chiếc xe đua drag, nhưng thiết kế đó chỉ bắt đầu được sử dụng rộng rãi sau khi được thực hiện bởi huyền thoại drag Don Garlits. Khoảng một thập kỷ sau đó, Simpson đã gặp gỡ phi hành gia NASA Pete Conrad, người đã giới thiệu cho ông ấy chất liệu chống cháy Nomex.
Bức ảnh Bill Simpson trong bộ đồ Nomex ngồi trên ghế và tự đốt cháy chính mình đã trở thành một hình tượng kinh điển trong lịch sử motorsport
Simpson là người đầu tiên nhìn thấy giá trị của việc đưa chất liệu này vào môn thể thao tốc độ, bởi những cái chết do cháy và quá nhiệt đã rất phổ biến vào thời điểm đó. Ông ấy đã tạo nên bộ đồ chống cháy đầu tiên cho các tay đua, và như chúng ta thấy ở bức ảnh ấy trên, ông ấy thậm chí còn tự châm lửa đốt chính mình để chứng minh độ hiệu nghiệm của bộ đồ Nomex.
Trong khi thời xưa đã có tồn tại luật lệ yêu cầu các tay đua phải mặc đồ bảo hộ chống cháy, bộ đồ Nomex của Simpson mới thực sự là thứ thay đổi cuộc chơi. Khi ông ấy lặp lại nhiều lần màn trình diễn điên rồ, mọi người đã bắt đầu để tâm, và cả hai tổ chức FIA và SEMA phải bắt tay tìm hiểu thông số kỹ thuật cho bộ đồ an toàn mới dựa trên thiết kế của Simspon.
Với công ty của mình, Simpson Performance Products, Bill Simpson là người chịu trách nhiệm tạo nên hơn 200 sản phẩm giúp các tay đua an toàn hơn. Di sản của ông ấy sẽ sống mãi, bởi những sản phẩm gắn liền tên ông sẽ còn tiếp tục cứu mạng người trên đường đua khắp thế giới.
Duy Thành