1. "Cởi trói" cho De Gea và các đồng đội
Ngay từ giai đoạn tiền mùa giải, HLV Erik ten Hag đã nỗ lực xây dựng lối đá kiểm soát bóng và tấn công tổng lực cho M.U giống như những gì ông đã làm được tại Ajax. Tuy nhiên, hai trận thua đầu mùa trước Brighton và Brentford đã khiến Ten Hag bị vỡ mộng.
Vị chiến lược gia người Hà Lan đành phải chấp nhận một thực tế rằng những con người hiện có của M.U không hợp với triết lý bóng đá mong muốn của ông. Và để giải quyết bài toán này, HLV Ten Hag đã quyết định cởi "trói" cho De Gea và các đồng đội.
De Gea chơi chân yếu? Câu trả lời của Ten Hag là cho phép De Gea phất bóng dài thoải mái. Không còn những đường triển khai bóng rườm rà từ phần sân nhà để tăng chỉ số kiểm soát bóng. Mà thay vào đó là một cách chơi trực diện với tốc độ cao - phù hợp với bộ kỹ năng của hầu hết các cầu thủ hiện tại trong đội hình của Man United.
2. Xác định cặp trung vệ hoàn hảo Varane - Martinez
Với Raphael Varane và Lisandro Martinez, HLV Erik ten Hag đã thực sự tìm ra được cặp trung vệ Rio Ferdinand - Nemanja Vidic của riêng mình. Sự kết hợp giữa cựu trung vệ Real Madrid với "nấm lùn" xứ Tango chính là công thức hoàn hảo giúp xây chắc hàng phòng ngự của Quỷ đỏ.
Kể từ khi cặp đôi Varane - Martinez chính thức được trình làng trong trận đại chiến sinh tử với Liverpool tại vòng 3, M.U đã trải qua 4 trận liên tiếp chỉ biết đến mùi chiến thắng với chỉ vọn vẹn 2 bàn thua - bằng 1/3 tổng số bàn thua nhận được ở 2 vòng đấu đầu tiên.
3. Sử dụng Eriksen làm điểm tựa cho Bruno
Đó chính là cách mà HLV Erik ten Hag sử dụng cùng lúc hai cầu thủ có cùng sở trường là thi đấu ở vị trí số 10. Tại đây, Bruno vẫn sẽ là người chơi cao nhất để tung ra những đường chuyền quyết định trong khi Eriksen sẽ đá lùi sâu và nắm vai trò điều tiết tuyến giữa cũng như cự li đội hình của Man United.
Thật vậy, Eriksen đang phải là người chịu "hi sinh" để hỗ trợ cho Bruno. Thống kê trước trận gặp Arsenal cho thấy tiền vệ người Đan Mạch chính là người thực hiện tổng quãng đường di chuyển nhiều nhất tại M.U với trung bình 10,69 km/trận. Và trong trận thắng Pháo thủ, Eriksen tiếp tục "cày" nát sân khi chạy đến 11,2 km.
Chia sẻ trong cuộc họp báo sau trận thắng 3-1 trước Arsenal, HLV Erik ten Hag đã bày tỏ sự vui mừng về sự kết hợp ăn ý giữa Christian Eriksen và Bruno Fernandes:
"Bruno Fernandes được sự hỗ trợ từ Christian Eriksen - người có thể nhận bóng, chuyền bóng sang 1/3 cuối sân. Bộ đôi này thực sự kết hợp rất tốt với nhau.
"Chúng tôi đã xếp Eriksen thi đấu thấp hơn như một tiền vệ số 6 hoặc số 8 để cho cầu thủ có được sự tự do. Anh ấy có nhiệm vụ phải lắp đầy các khoảng trống ở trên sân và các cầu thủ còn lại trong đội hình cũng sẽ phải di chuyển và thích ứng theo."
4. Bổ sung "mắt xích" còn thiếu mang tên Antony
Antony chỉ mất 35 phút để có bàn thắng đầu tiên trong màu áo Man United và đó là pha lập công quan trọng vào lưới Arsenal ngay trên thánh địa Old Trafford. Bản hợp đồng trị giá 100 triệu euro chính là mảnh ghép hoàn hảo để hoàn thiện hàng công của HLV Erik ten Hag.
Chứng kiến màn tỏa sáng thần tốc của cậu học trò cưng, vị chiến lược gia 52 tuổi đã thẳng thắn chỉ ra rằng Antony chính là "mắt xích" còn thiếu của Man United:
"Tất cả chúng ta đều đã được chứng kiến sự nguy hiểm của Antony. Cậu ấy có tốc độ và sức sáng tạo và đủ sức trở thành mối hiểm họa tại Ngoại hạng Anh.
"Đội bóng đã từng rất thiếu cầu thủ có thể đá tốt nơi cánh phải bởi vì những Jadon Sancho hay Marcus Rashford lại có xu hướng đá tốt hơn ở cánh trái hoặc ở khu vực trung tâm.
"Giờ đây, chúng tôi đã sở hữu một cầu thủ có thể thi đấu cực kỳ tốt bên cánh phải và đó chính là mắt xích còn thiếu của đội bóng. Ngày hôm nay (trong trận đấu đầu tiên với Arsenal), Antony đã thể hiện tốt nhưng tôi nghĩ cậu ấy vẫn còn có thể làm tốt hơn thế nữa."
5. Đẩy Maguire và Ronaldo lên ghế dự bị
Động thái mạnh tay "xử trảm" bộ đôi Harry Maguire và Cristiano Ronaldo chính là quyết định gây tranh cãi nhất của HLV Erik ten Hag sau khởi đầu tệ hại và đi từ "đáy xã hội" đi lên của Man United.
Bởi lẽ, Maguire vẫn đang là đội trưởng của M.U trong khi Ronaldo được xem là trung phong tốt nhất trong đội hình hiện tại của Quỷ đỏ. Nhưng cuối cùng, HLV Erik ten Hag đã đúng và hoàn toàn có lý khi thực hiện những sự thay đổi rất táo bạo này.
Với việc chuyển sang chiến thuật đá trực diện và phòng ngự phản công nhanh, Maguire và Ronaldo buộc phải chấp nhận đóng vai "kép phụ". Phong độ kém thuyết phục và khả năng xoay trở kém của Maguire khiến trung vệ này mất suất đá chính vào tay của Raphael Varane.
Trong khi đó, thể lực không đảm bảo cùng với tốc độ hạn chế ở tuổi 37 của Ronaldo cũng vô tình đẩy CR7 lên băng ghế dự bị. Dù vậy, siêu sao người Bồ Đào Nha vẫn sẽ là một "dự bị chiến lược" của HLV Ten Hag đồng thời là "trụ cột tinh thần" và là "lãnh tụ đường pitch" cho các đồng đội trẻ của Man United trong hành trình còn lại của mùa giải 2022/23.