Bàn thua đau đớn ở phút thứ 90 của Eddie Nketiah đã khiến Man United phải ra về tay trắng trong chuyến hành quân đến sân Emirates của Arsenal. Thất bại 3-2 trước Pháo thủ đã khiến Quỷ đỏ "trở về mặt đất" sau chuỗi trận thăng hoa với đỉnh điểm là trận thắng 2-1 trước Man City tại sân Old Trafford vào ngày 14/1.
Chỉ 1 ngày sau đó, Arsenal cũng có thắng lợi 2-0 trước đại kình địch cùng thành phố Tottenham Hotspur ngay trên sân của đối phương. 3 điểm giành được trong trận derby Bắc London đã giúp đoàn quân của HLV Mikel Arteta khẳng định được sức mạnh của một đội bóng hàng đầu nước Anh. Sau trận đấu, đích thân HLV Antonio Conte đã phải thừa nhận khả năng lên ngôi ngôi địch của Arsenal.
Nhưng đáng chú ý, vị chiến lược gia người Italia lại gạch tên Man United ra khỏi danh sách ứng cử viên cạnh tranh cho ngôi vị cao nhất xứ sở sương mù mùa giải năm nay bất chấp đoàn quân của HLV Ten Hag vừa mới đả bại Man City và chỉ còn đúng 1 điểm so với top 2.
Chia sẻ sau trận thua "tâm phục khẩu phục" của Spurs trước Arsenal, HLV Conte quả quyết chỉ có Man City mới là đội bóng có đủ khả năng thách thức sức mạnh của Pháo thủ ở thời điểm hiện tại:
"Tôi không cảm thấy thất vọng về màn trình diễn của đội trong trận đấu này. Bởi vì chúng tôi thừa biết rằng đây sẽ là một trận đấu cực kỳ khó khăn và Arsenal là một đối thủ thực sự rất mạnh. Trận đấu này cho thấy vì sao họ xứng đáng đứng đầu bảng xếp hạng.
"Arsenal xứng đáng được xem là một ứng cử viên cho chức vô địch. Theo quan điểm của tôi, Arsenal và Man City là hai đội bóng duy nhất có thể cạnh tranh cho ngôi vô địch Ngoại hạng Anh mùa giải năm nay."
Việc HLV Conte loại M.U ra khỏi danh sách ứng cử cho chức vô địch Ngoại hạng Anh có thể được xem là một động thái bất ngờ. Bởi lẽ khi đó, phong độ của Quỷ đỏ là cực kỳ thăng hoa với chuỗi trận toàn thắng liên tiếp trên mọi đấu trường. Màn lội ngược dòng kịch tích trước Man City có thể được xem là một bước ngoặt của mùa giải và là lời thách thức của Quỷ đỏ đến với Pháo thủ. Cuộc đua vô địch đã bắt đầu với M.U nhưng nó đã nhanh chóng kết thúc chỉ một tuần sau đó.
Thất bại 3-2 của M.U trước Arsenal trên sân Emirates đã gần như dập tắt cơ hội cạnh tranh chức vô địch của thầy trò HLV Erik ten Hag. Cách biệt giữa M.U với vị trí đầu bảng của Arsenal đã được nâng lên thành 11 điểm trong khi đội bóng của HLV Mikel Arteta vẫn còn một trận chưa đá. Là một trong những vị chiến lược gia lão làng nhất tại châu Âu với 5 chức vô địch quốc nội khi dẫn dắt Juventus và Chelsea, HLV Antonio Conte có thừa kinh nghiệm để xác định được đâu là những đối thủ mạnh nhất xứ sở sương mù ở thời điểm hiện tại.
Man United có thể không phải là ứng cử viên vô địch cho Ngoại hạng Anh mùa giải năm nay nhưng điều đó không có nghĩa là Quỷ đỏ không phải là một đội bóng mạnh. Dưới bàn tay dẫn dắt của HLV Erik ten Hag, Quỷ đỏ càng chơi càng tiến bộ và đang dần hình thành nên một tập thể ổn định cả trong lẫn ngoài sân cỏ.
HLV Arteta đã mất đến hơn 2 năm để có thể hoàn thiện đội hình và biến Pháo thủ trở thành một thế lực đáng gờm như hiện tại. Còn với HLV Ten Hag, những gì mà ông đã và đang làm được cho M.U chỉ sau nửa mùa giải là rất đáng khích lệ.
Thất bại sát nút trước một đội bóng hàng đầu như Arsenal không phải là "tận thế" với Man United. Trái lại, nó đang cho thấy Nửa đỏ thành Manchester đang đi đúng hướng dưới bàn tay dẫn dắt của HLV Ten Hag.
HLV Conte có thể không xem M.U là một ứng cử viên cạnh tranh cho chức vô địch Ngoại hạng Anh mùa giải năm nay nhưng rất có thể vị thuyền trưởng 53 tuổi sẽ phải thay đổi quan điểm của mình ở mùa giải sang năm trước đà thăng tiến rất ấn tượng của đoàn quân HLV Ten Hag.
