Trong một cuộc họp báo mới đây, đại diện của NASA đã thông báo về kế hoạch dự phòng cho việc hồi hương của hai phi hành gia Barry Wilmore và Sunita Williams từ ISS. Nếu tàu Boeing Starliner không thể khởi hành sớm, phương án thay thế sẽ là sử dụng nhiệm vụ Crew-9 của SpaceX, mặc dù hiện tại kế hoạch phóng của Crew-9 đang bị trì hoãn.
Boeing Starliner đã thực hiện chuyến bay đưa phi hành gia vào ngày 5 tháng 6 với nhiều lần hoãn trước đó. Ban đầu, hai phi hành gia được dự kiến sẽ ở lại ISS trong khoảng một tuần và sau đó quay trở về Trái Đất bằng cách đáp xuống bằng dù. Tuy nhiên, tàu Starliner đã gặp phải sự cố về động cơ và rò rỉ helium trong quá trình ghép nối với ISS. Điều này đã khiến cho chuyến trở về của các phi hành gia này bị kéo dài hơn hai tháng, trong khi Boeing và NASA đánh giá độ an toàn của tàu.
Chương trình Starliner của Boeing đã phải đối mặt với nhiều khó khăn, bao gồm sự chậm trễ kéo dài và vượt ngân sách đáng kể. Nếu SpaceX phải đảm nhận việc đưa hai phi hành gia trở về, đây sẽ là một cú sốc nữa cho Boeing trong một năm mà họ đã phải đối mặt với hàng loạt vấn đề, bao gồm sự cố nổ cửa trên một chiếc máy bay trong chuyến bay và việc thừa nhận tội gian lận hình sự.
Các thử nghiệm tại Trung tâm Kiểm tra White Sands của NASA đã chỉ ra rằng các con dấu Teflon bị biến dạng có thể là nguyên nhân dẫn đến sự cố động cơ của Starliner. Dự kiến, NASA sẽ đưa ra quyết định cuối cùng về việc liệu Williams và Wilmore có thể trở về bằng tàu Starliner hay không vào giữa tháng 8.
Mặc dù NASA vẫn coi việc sử dụng Starliner là ưu tiên hàng đầu, nhưng kế hoạch dự phòng sẽ cho phép SpaceX gửi hai phi hành gia đến ISS trong một chuyến phóng vào cuối tháng 9. Điều này sẽ để lại hai chỗ trống cho Williams và Wilmore quay trở về vào tháng 2 năm sau. Nếu điều này xảy ra, Boeing sẽ tiến hành tái cấu trúc tàu Starliner để tàu có thể trở về Trái Đất mà không có phi hành gia trước khi phóng Crew-9 của SpaceX.
